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Les canaux de Bretagne et particulièrement le canal de Nantes à Brest, sont et seront à jamais une des grandes pages de la « mémoire collective » bretonne inscrite dans l’histoire de son développement social et économique.

Une histoire écrite dans le courage, la souffrance et l’espoir… Un aménagement du territoire, avant l’heure, de cette Bretagne anticipatrice se souvenant de tous ses futurs possibles.

Parlant de la ville de Rennes, Gilles de Languedoc écrivait en 1724 dans son recueil :

« Ce fût en l’an 1538, que la Communauté voiant à regret que cette ville située dans un terrain plat, destituée d’aucune commodité de commerce avec les pays étrangers sans y pouvoir estre rien voituré que par terre, dont la dépense consumoit la meilleure partie du profit qui en devoit revenir…demanda devis aux ingénieurs qui avoient rendus celle de Châteaugontier navigable jusqu’à Laval… ».

En 1538, la communauté de Rennes adresse au roi François 1er un devis et une requête pour rendre la Vilaine navigable de Rennes à Messac. En août 1539, par lettres patentes, François 1er, autorise la communauté de ville à aménager la rivière.

Et c’est ainsi que l’aventure « surhumaine » d’un système de navigation intérieure a vu le jour pour des raisons économiques et que Rennes fût reliée par une voie d’eau au Golfe de Gascogne. Grâce à ces premiers travaux, où l’on a utilisé les biefs des moulins et des portes marinières installées dans des brèches ouvertes sur les digues(les écluses à sas n’existaient pas) que le vendredi 5 janvier 1542 on accueillait en grande pompe à Rennes, venant de Redon, le premier bateau chargé de vin.

Cent fois sur le métier, les Etats de Bretagne, tantôt réunis à Nantes tantôt à Rennes, se remettront à l’ouvrage sans rien oublier de leurs prérogatives.

Une fois le projet établi et les devis estimés, la « commission intermédiaire de la navigation intérieure de la province » sollicitent lettres patentes à sa Majesté Louis XVI pour mettre en oeuvre tous les chantiers. Aux registres du greffe des Etats de Bretagne tenus à Rennes le mercredi 29 janvier 1783 on peut lire dans le mémoire établi :

« … de déclarer que la volonté est que la navigation de ladite rivière, ainsi que celle des canaux, appartiennent en pleine propriété aux Etats de la province de Bretagne, pour relever prochement et noblement dans toute son étendue du domaine de sa Majesté, sans être tenus de payer aucuns droits de lods et ventes, rachats, indemnités ou amortissements, et sans que ladite navigation puisse être à l’avenir, sous quelque prétexte que ce soit, assujettie à aucuns droits, de quelque nature qu’ils soient, ni à aucune imposition quelconque de sa Majesté... ».

Tantôt pour des motifs économiques, parfois pour des objectifs stratégiques, de la Renaissance à nos jours en passant par l’Empire nous avons hérité de ce magnifique réseau de voies navigables qui a été le premier à désenclaver la Bretagne intérieure. Aujourd’hui, il l’irrigue du nord au sud et d’est en ouest sans rupture avec le littoral sur lequel il s’ouvre et fait palpiter cette belle Bretagne au rythme de ses écluses et déversoirs…

Ironie de l’histoire ces canaux qui appartenaient à leur conception aux Etats de Bretagne redeviennent en ce vingt et unième siècle propriété régionale…Et les voilà remis en perspective d’avenir dans une unité retrouvée de Nantes à Brest les inscrivant dans un des piliers de l’économie bretonne : le tourisme fluvial. C’est là que leur avenir s’inscrit…un avenir non pas à prévoir mais à permettre…Volonté et convictions politiques obligent.

Notre canal de Nantes à Brest mérite ce respect car la mémoire collective bretonne y est inscrite et ces festivités en marqueront le geste authentique. Vivement qu’il soit rendu intégralement à la navigation entre Nantes et Brest.